24話　セレーナの語る人

　橋が開いてから一週間が経った頃、母のセレーナが熱を出した。

　朝、エリナが台所に行くと、セレーナが椅子に座ったまま額に手を当てていた。顔色が白い。目の下に影がある。

「お母さん」

「大丈夫よ」

「大丈夫には見えない」

「少し疲れが出ただけ。強化した袋を夜遅くまで作っていたから」

　エリナはセレーナの額に手を当てた。

　熱い。体温計はないが、明らかに平熱ではない。

「今日は寝ていて」

「でも縫製の仕事が——」

「後回しにできる仕事は後回しにする。できない仕事は、後で謝って期限を延ばしてもらう。どちらも、お母さんが倒れるよりはいい」

　セレーナが少し笑った。

「あなたに言われると、反論できない」

「反論しなくていい。寝ていて」

　エリナはセレーナを寝室まで連れて行き、布団を掛けた。薬草茶を作って枕元に置いた。発熱に効くカモミール系の花と、解熱作用のある葉を合わせたものだ。

「これを飲んで。一時間ごとに様子を見に来る」

「大袈裟よ」

「大袈裟じゃない」

　エリナは寝室の扉を少しだけ開けたままにして、台所に戻った。

　ルナに今日の母の状態を伝え、薬草の追加を頼んだ。ルナはすぐに頷いて、棚から必要なものを取り出した。この子は、説明を最小限にしても動ける。

　マリオには、今日の荷物の確認を一人でやってもらうよう頼んだ。ゴードンには、縫製の納期について取引先に連絡を入れてもらうよう頼んだ。

　役割を割り振り終えて、エリナは一時間後に寝室を覗いた。

　セレーナは眠っていた。薬草茶は半分、飲まれていた。

　昼過ぎ、セレーナの熱が少し下がった。

　目が覚めたセレーナが、水を一口飲んで、エリナを見た。

「ごめんなさい、心配させて」

「謝らなくていい」

「でも」

「体が資本というのは、お母さんにも当てはまる。私だけの話じゃない」

　セレーナが少しだけ目を細めた。

「あなたって、本当に——」

「何？」

「お父さんに似てる」

　エリナは少し止まった。

　ダリウスも同じことを言った。アルバも言った。

「似てますか？」

「似てる」

　セレーナが静かに言った。

「言葉の選び方が。論理を積み上げて、でも人を見ていないわけじゃない。そういうところが」

　エリナはそれに、何も言わなかった。

　しばらく沈黙があった。

　窓から午後の光が差し込んでいる。ルシェムの空は、今日は晴れていた。

「お母さん」

「うん」

「父のことを、聞いてもいいですか」

　セレーナが少しだけ、目を動かした。

「いつでも聞いてよかったのよ」

「聞きにくかった。お母さんが、父の話をする時、いつも少し顔が変わるから」

「変わる？」

「悲しいのか、懐かしいのか、怒っているのか、そのどれでもないような顔になる」

　セレーナがしばらく黙った。

「全部よ」

　セレーナがゆっくり言った。

「悲しくて、懐かしくて、少し怒っていて、でも愛しくて。全部が一度に来るから、顔がどうなるかわからなくなる」

　セレーナは、少しずつ話した。

　布団の中で、天井を見上げながら、言葉を選ぶように。

「あなたのお父さんは、頭がよくて、真面目で、でも不器用な人だった」

「不器用？」

「正しいことを、正しいまま言おうとする人でね」

　セレーナが少し笑った。

「宮廷では、それが難しい。正しいことでも、言い方を変えないと伝わらない場所があるでしょう。お父さんは、その言い方を変えることが、あまり得意じゃなかった」

「それで、反発を買った？」

「最初は、そうだった。でも、内容が良かったから、少しずつ聞いてくれる人が増えていった」

　セレーナの目が、少し遠くなった。

「あの頃は、本当に良くなっていくと思っていた」

「それが、クロヴェルに——」

「潰された」

　セレーナの声が、わずかに変わった。

「証拠を捏造されて。信じてくれる人がいなかったわけじゃないけど、声を上げてくれる人は少なかった。そういうものよ、力がある場所では」

　エリナは黙って聞いた。

「陛下も、助けてくれると思っていた。でも、大貴族の圧力が強すぎた。陛下も、悔しかったと思う。でも、動けなかった」

「今の陛下は、動いてくれている」

「知ってる。アルバ殿下が通達を出してくれた話も、フィオナちゃんから聞こえてきた。あなたたちが動いてるの、わかってる」

　しばらく沈黙があった。

「お父さんは……私のことを、知っていましたか」

「知っていたわ」

　セレーナが少し顔を向けた。

「失脚した後、裁判を経て、平民として釈放された。でも、もう体が——」

「どのくらい生きましたか？」

「あなたが三歳になった頃に、亡くなった」

　エリナは、その言葉を受け取った。

　三歳。

　この世界の言語を習得して、少しずつ周囲を把握し始めた頃。父はその時、すでにいなかった。

「会っていましたか。私と父が」

「一度だけ。あなたが一歳を過ぎた頃。父が病室に来てね。あなたを抱いた」

　エリナは、その光景を想像した。

　赤ちゃんの頃の自分の視界は、ぼんやりしていた。でも、抱いてくれた人の腕の温度は、どこかに残っているかもしれない。

「何か言っていましたか？」

「言っていたわ」

　セレーナが少し間を置いた。

「『この子は、私よりうまくやる』って」

　エリナの喉の奥が、少しだけ詰まった。

「それだけですか」

「それだけ言って、あとはずっと黙ってあなたを見ていた」

　沈黙があった。

　長い沈黙だったが、不快ではなかった。

　エリナはセレーナの布団の端に座ったまま、窓の外を見ていた。

　この子は、私よりうまくやる。

　その言葉を、頭の中で何度か繰り返した。

　自分がどれだけ「前世の知識」を持っていても、この世界に生まれた一歳の赤ちゃんを見て、父はその言葉を言った。

　知識がそこにあるとは、知らなかったはずだ。

　それでも、そう言った。

「お父さんは」

　エリナがゆっくり口を開いた。

「なぜそう思ったのでしょう」

「わからない。でも、あの人は人を見る目があった。何かを感じたのかもしれない」

「何を？」

「さあ」

　セレーナが少しだけ笑った。

「でも、間違いじゃなかったでしょう？」

　エリナは答えなかった。

　答えられなかった、というのが正確かもしれない。

　うまくやれているか、父に見せられているか、まだわからない。

　でも、父の言葉が間違いでなかったと言えるように、これからもやっていく。

　それだけは、確かだと思った。

「お父さんの、改革案の話を聞かせてもらえますか？」

　しばらくしてから、エリナが言った。

「詳しいことは、私も全部は知らないけど。あなたのお父さんは、『魔法に頼りきらない国を作る』ということを、ずっと考えていた。軍の中に、魔法を使わない戦術を専門とする部隊を作る。税制を見直して、魔法師だけが優遇される仕組みを変える。省庁の権限のバランスを取り直す」

「父が失脚した後、その案はどうなりましたか」

「消えたわ。正式な記録から。誰かが賛成していた痕跡も、消えた」

「消された、ということですか」

「そうだと思う」

　エリナは、その言葉の重さを受け取った。

　記録から消された案。それを、今、自分は数字と現場の実績で再び証明しようとしている。

「私がやっていることは、父の案の続きではない。でも、同じものを見ている」

「同じもの？」

「魔法がなくても、人が助かる仕組み。それが作れるという証拠を、私は集めている」

　セレーナがエリナを見た。

　その目が、少し潤んでいた。

「お父さんが聞いたら、何と言うかしら」

「さあ」

　エリナが少しだけ口の端を動かした。

「『私よりうまくやっている』と言うか、『まだ足りない』と言うか」

「どっちだと思う？」

「どちらでもいい」

「どちらでも？」

「どちらを言われても、やることは変わらない」

　セレーナが、静かに笑った。

「やっぱり、あなたはお父さんに似てる」

「よく言われる」

「誰に？」

「ダリウスに。アルバ殿下に。お母さんに」

「みんな、同じことを感じてるのね」

　エリナはそれに何も言わなかった。

　窓の外から、夕方の風が入ってきた。

　夕方、セレーナの熱は完全に下がった。

　薬草茶をもう一杯飲んで、顔色が戻ってきた。

「明日から、仕事に戻れる」

「明日は、まだ休んでいい」

「大丈夫よ。もともと丈夫な体だから」

「じゃあ、半日だけ」

「半日？」

「午前は休んで、午後から少しだけ。それが折り合い」

　セレーナが笑った。

「交渉するのね、こんなことまで」

「合理的な落とし所を見つけるだけ」

「そういうところが——」

「父に似てる、でしょう」

「わかってるじゃない」

　夜、エリナは事務室で一人、机に向かった。

　今日、父のことを初めてまとまって聞いた。

　不器用な人。正しいことを正しいまま言おうとした人。一歳の娘を抱いて、「この子は私よりうまくやる」と言った人。

　セレーナを通じて、少しだけ輪郭を持った人物になった気がした。

　前世の自分には、父親と呼べる人間がいなかった。

　正確には、いたのだろうが、記憶の中には薄い存在だった。仕事で忙しく、家にいない人だった。

　この世界の父は、エリナが物心つく前にいなくなった。

　でも、「この子は私よりうまくやる」という言葉を残してくれた。

　それが、今のエリナには、思っていたより重く響いていた。

　エリナはペンを取って、レインへの手紙を書いた。

　学院の採用についての礼、流通再開の報告。

　最後に一段落、付け加えた。

『今日、母から父の話を聞いた。父が私を抱いた時に言った言葉を、初めて知った。うまく言葉にできないが、書いておきたくなった。「この子は、私よりうまくやる」と言ったらしい。まだその言葉に応えられているかどうか、わからない。でも、やめるつもりはない。』

　書いてから、少しだけ見つめた。

　なぜレインに書いたのか、自分でもよくわからなかった。

　フィオナに書いてもよかった。ゴードンに話してもよかった。

　でも、今夜はレインに書きたかった。

　理由は、うまく言葉にできない。

　消さなかった。

　封をして、机の端に置いた。

　窓の外から、夜風が入ってきた。

　母の部屋から、かすかに寝息が聞こえた。

　熱は下がっている。

　今日は父の話を聞いた。

　父が一度だけ、自分を抱いてくれた。

　その事実を、今夜初めて、本当の意味で受け取った気がした。

　ランプを吹き消した。

　エリナ・アッシュフォード、七歳。

　父の言葉を、今夜初めて聞いた。

　この子は、私よりうまくやる。

　まだ、その言葉に応えられているかどうかわからない。

　でも、明日もまた、やってみる。